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Bayer et InterveXion Therapeutics aussi croient aux vertus de la luzerne Medicago compte bien rester leader mondial 2005-06-06 Par Daniel Allard 
Plante de grande culture - parmi les dix premières dans le monde quant à son importance alimentaire - la luzerne est surtout connue parce qu'elle donne un bon fourrage, en plus de régénérer les sols grâce à sa qualité d'y fixer l'azote. Mais la volonté du chercheur québécois Louis Philippe Vézina à trouver un moyen pour sa valorisation change la donne. Et lorsqu'un géant du monde pharmaceutique comme Bayer s'intéresse à vous, c'est signe que la récolte pourrait être bonne ! Oui, la luzerne a toutes les chances de jouer un rôle d'importante source de matières premières pour la production de médicaments. Et parmi les quelque soixante-dix à quatre-vingts entreprises à travers le monde qui se servent des plantes comme moyen de produire des protéines à la base de la fabrication de nombreux médicaments, celle de Québec figure parmi les leaders. Dans le peloton de tête, avec une technologie déjà techniquement au point, les trois-quarts de la cinquantaine d’employés qui travaillent chez Medicago se consacrent pourtant encore à la R&D. L’atteinte du succès avec la biotechnologie en santé humaine est une très longue course à obstacles, et même si les dernières nouvelles sont bonnes chez Medicago, il reste beaucoup à faire.« Medicago est encore plus un leader mondial qu'avant, car nous disposons maintenant d'un système de production en serre unique au monde », explique Frédéric Ors, Responsable, propriété intellectuelle, marketing et communication au sein de l'entreprise. La compagnie a effectivement inauguré, le 22 mars 2005, dans le Parc technologique du Québec métropolitain, une serre de 1000 mètres carrés. Un investissement de 3,5 millions $ incluant une unité de purification munie d'une salle blanche de classe 10 000 et d'une salle propre de classe 100 000. Parce que l'on sait que théoriquement un mètre carré de serre permet de faire pousser 1000 plants de luzerne, on découvre comment cet équipement, qui n'a pas encore son équivalent dans le monde, donne un avantage à la biotech québécoise. Et il ne s'agit encore que d'un pilote de production. « L'objectif était d'être capable de produire des quantités pour les cas d'études cliniques... Et nous avons une option sur le terrain derrière permettant de doubler la serre. » De toute manière, le temps n'est pas encore venu de penser à la construction d'une véritable usine: « Pas avant 2009. Et il faudra voir où, dépendamment du marché », poursuit-il. L’AVENIR EST À LA CULTURE EN MILIEU CONTRÔLÉD’un point de vue stratégique, c’est en lui permettant de répondre à un tout autre objectif que l’arrivée de cette serre représente un atout important pour Medicago. Contrairement à la culture en champs, une serre offre la garantie d’une culture en milieu contrôlé, donc de plus grande qualité. « Toutes les compagnies qui utilisent des milieux non contrôlés sont en difficulté, aujourd'hui, à cause du souvenir laissé à la suite d'un accident de parcourt d'une compagnie des États-Unis qui avait provoqué à travers champs un mélange entre des cultures de maïs et des cultures de soja. En cette époque où les OGM ne laissent personne indifférent, tout le monde dans l'industrie est maintenant sur ses gardes", précise de plus Frédéric Ors. La culture en milieu contrôlé permet aussi d'atteindre des rendements impressionnant : « Ça permet d'augmenter les rendements par un facteur 10 », assure-t-il. Est-ce donc plus efficace, car ce type de production coûte aussi beaucoup plus cher ? La réponse se fait sans attente : « On pense que c'est équivalent pour la catégorie de produit que l'on vise ».S’il y avait seulement une autre raison pour motiver les dirigeants de Medicago à vite aller de l’avant avec une serre en milieu contrôlé, c’est que leur principal concurrent travaille aussi avec ce même avantage. Cet autre leader mondial incontesté du domaine, c'est Biolex, une compagnie établie en Caroline du Nord, aux États-Unis, qui travaille donc aussi en milieu contrôlé, mais qui utilise la lentille d'eau comme plante, plutôt que la luzerne. « Ils ont aussi, comme nous, l'avantage de pouvoir travailler en milieu contrôlé. Mais contrairement à la luzerne, on récolte entièrement les lentilles d'eau pour ensuite les broyer, ce qui oblige à recommencer à chaque fois. Et avec la luzerne, que nous coupons comme de la pelouse 10 à 12 fois par année, nous conservons toujours la même plante, un immense avantage dans le monde pharmaceutique, parce que nous garantissons la constance des molécules produites », précise M. Ors. Techniquement, il faut ici comprendre que la luzerne est une plante pérenne : on la plante une fois et elle dure au moins 10 ans. Il ne reste qu’à la récolter périodiquement, un peu comme on entretient sa pelouse. La luzerne a aussi l'avantage de se reproduire par bouturage, donc pas besoin de semence. Ce qui donne d'ailleurs la capacité de pouvoir augmenter rapidement la production : on coupe en quatre chaque plante et on replante ! Économiquement parlant, cet avantage permet surtout de diminuer ce que l’on appelle « la barrière de développement », puisque chaque plante est ici un clone de l'autre à 100% et permet d’atteindre des hauts standards de quantité et de qualité.Et pourquoi doit-on considérer Biolex comme le seul autre leader mondial avec Medicago ? « Tous les deux, nous avons débuté avec une capacité financière du même ordre, la possibilité de travailler en milieu contrôlé et possédons un accord avec un géant pharmaceutique », explique Frédéric Ors. Considère-t-il Medicago en meilleure position que Biolex ? « Non, ils sont plus avancées que nous au stade du développement d’entreprise en biotech. L’entreprise est associée depuis longtemps avec Johnson & Johnson. Et il faut savoir que cette dernière vient d'y investir 25 millions $. Depuis lors d’ailleurs, nous considérons que Johnson & Johnson, en pratique, est l’un des principaux financiers qui contrôle Biolex. Mais leur technologie est plus à risque que la notre, car le défi de la mise à l'échelle n'est pas encore relevé pour eux. » Selon M. Ors, ce serait d'ailleurs une des raisons pour lesquelles InterveXion Therapeutics vient de choisir Medicago, « (…)après avoir aussi rencontré Biolex », affirme-t-il. Qui poussent derrière le duo de tête ? En troisième position viendrait, selon lui, une compagnie canadienne de Calgary, SemBioSys Genetics. Devenue une société publique en 2005, elle utilise le carthame, à partir de cultures en champ, en visant la production d'insuline. En quatrième position, il nomme une compagnie française, Meristem Thérapeutique : « Ils ont levé 20 millions d'euros en l'an 2000. Ils travaillent avec le maïs et sont toujours avec la technique en champ. Ils sont cependant au stade du développement clinique avec un produit propriétaire », résume un Frédéric Ors manifestement à l’affût de la concurrence.UNE INDUSTRIE ENCORE TRÈS JEUNE « Cette année-là, c'était le quatrième plus gros financement réalisé au Canada en biotechnologie », souligne-t-il fièrement. Depuis, d’autres bonnes nouvelles renforcent le développement de l’entreprise. On s’en doute, avoir des alliances avec des grandes sociétés pharmaceutiques peut avoir beaucoup d'importance pour une petite compagnie comme Medicago. Alors que ses liens avec le géant allemand Bayer furent officiellement formalisés vers la fin de 2004 (Product development agreement with Bayer CropScience L.P. in the field of Plant-Made Pharmaceuticals. The goal of the collaboration is to assess the feasibility of using Medicago’s proprietary Proficia™ Protein Technology for the production of an undisclosed human therapeutic protein...) voilà qu'on vient d'annoncer, le 2 juin 2005, qu'ils feront la même chose pour tester deux anticorps pour la compagnie américaine InterveXion Therapeutics, basée à Little Rock, en Arkansas. Un gros coup celui-là ! « Puisqu'il s'agit d'un cas de drogue orpheline, l'accord est de type "fast track" et va permettre le développement des études cliniques beaucoup plus rapidement. Nous pourrons passer directement à des personnes malades pour les tests », explique Frédéric Ors. Contrairement à la dizaine d'années normalement nécessaires pour aboutir à un produit commercialisable, Medicago prévoit ici développer le produit en seulement 3 ou 4 années. Compte-t-elle alors la produire ? « Oui, on pense le faire au courant de 2009 et la compagnie deviendra alors manufacturière de la protéine. »Confirmant la stratégie du codéveloppement de produits, les deux compagnies s’appuieront sur la technologie de Medicago, ProficiaTM, pour la production d’anticorps monoclonaux destinés au traitement des consommations abusives de drogues. InterveXion Therapeutics a obtenu une aide financière de 3 millions $US pour la réalisation d’essais cliniques sur le premier anticorps mis au point pour le traitement des dépendances à la drogue connue sous le nom de phenylcyclidine ou PCP. Ce financement sur cinq ans du National Institute on Drug Abuse (NIDA) / National Institutes of Health (NIH) a pour objectif de mettre sur le marché un nouveau médicament pour traiter les overdoses et la dépendance au PCP. InterveXion prévoit également de mettre au point une thérapie similaire pour les methamphétamines. Medicago recevra des paiements d’InterveXion pour chacune des étapes de production nécessaires à la réalisation des essais cliniques. Cette entente sera élargie plus tard cette année avec l’ajout de l’anticorps développé pour les méthamphétamines. « (…)La consommation de drogues est un problème de santé sérieux pour lequel il existe très peu de traitements. La production d’anticorps dans les plantes est une solution idéale pour réduire de façon considérable les coûts de production et rendre les médicaments plus abordables pour les patients. Notre technologie nous donne la possibilité de produire les quantités requises d’anticorps de façon très rapide et économique», explique Andy Sheldon, président-directeur général de Medicago. « Medicago est un partenaire idéal pour le développement de nos anticorps, car nous anticipons une démonstration clinique rapide. Les besoins de nouveaux traitements dans ce domaine sont très importants et les anticorps monoclonaux sont reconnus comme des thérapies sures et efficaces. Nous collaborons de façon étroite avec la FDA pour établir un programme d’études cliniques accéléré conduisant à l’approbation d’un nouveau médicament en 3 à 4 ans. Nous avons hâte de débuter le travail avec Medicago pour atteindre cet objectif », a précisé Barry Holtz, un Ph.D. président-directeur général d’InterveXion. Pour l'instant encore catégorisée comme une biotech de stade pré-clinique, l'accord avec InterveXion Therapeutics ouvrira donc de nouvelles voies pour Medicago : « Nous espérons déposer un IND (Insvestigational New Drug application) en 2006 à la FDA (aux USA), d'abord, et ensuite au Canada, pour la molécule avec la compagnie américaine. » Une autorisation qui permet ensuite de démarrer les essais cliniques directement sur les humains. Une démarche que Medicago fera pour la première fois.« Oui, notre technologie est au point. Notre premier défi est maintenant de la mener au stade du développement clinique. Ensuite, il faudra relever le défi de la commercialisation. » Un cheminement que Medicago pense maintenant réaliser rapidement avec son nouveau partenaire de Little Rock. L'époque des accords d'études de faisabilité est donc définitivement terminée dans la tête des dirigeants de l’entreprise. Maintenant, ils cherchent à conclure des accords de développement clinique de produits avec option de production. Outre Bayer et InterveXion Therapeutics, dans l'état actuel de l'entreprise, la stratégie est de finaliser deux ou trois autres accords de ce type : « Oui, nous sommes déjà en discussion avec d'autres partenaires potentiels et nous espérons réaliser deux accords dans les prochains mois et un troisième éventuellement » confirme encore M. Ors. Après, ils auront fait le plein et concentreront leurs efforts sur un autre élément stratégique du plan de développement de l'entreprise : le développement d'un portefeuille de produits propriétaires. Actuellement perçue comme une compagnie de plate-forme technologique, elle souhaite aussi développer ses propres produits essentiellement par l'acquisition de technologie existante. « Nous sommes actuellement au stade final pour l'acquisition d'un premier produit propriétaire - ce sera un anticorps - et nous sommes à l'affût pour d'autres ».« Au départ, nous sommes une compagnie de plate-forme. Nous avons développé une technologie. Mais nous n'avons pas le choix d'avoir aussi une stratégie qui développe de la valeur », justifie-t-il. L'entreprise faisant l'objet de ce profil a été choisie
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