Analyse
Productivité du secteur manufacturier au Canada
Le premier budget de l'ère Paul Martin sera-t-il au rendez-vous?

Par Mathieu Santerre
Conseiller en relations publiques
msanterre@lebunker.com

Il ne se passe plus une journée sans que la question de la productivité des entreprises québécoises et canadiennes ne soit abordée dans les médias. Les analystes de toutes sortes s'en gargarisent, les associations d'entrepreneurs s'en préoccupent et les acteurs politiques s'en inspirent. Dans le secteur manufacturier, cette question est d'une pertinence particulière en raison des effets de la faiblesse du dollar américain sur le revenu de nos exportateurs. D'une redoutable régularité sur ce thème depuis plus d'une décennie, le nouveau premier ministre Paul Martin doit maintenant être fortement incité à traduire ses idées économiques en gestes concrets pour notre industrie.

À la base, la productivité est un rapport d'efficience entre la production et les ressources utilisées pour l'obtenir. L'amélioration de notre productivité augmente notre niveau de vie. Dans un contexte mondialisé, notre productivité prend une importance supplémentaire car elle influence également notre compétitivité sur les marchés extérieurs. Les économistes nous indiquent donc avec raison que c'est de l'accroissement de notre productivité que proviendra à terme notre croissance économique. Bref, pour nous enrichir, nous devons faire plus avec les ressources qui sont à notre portée.

De nombreuses statistiques circulent à propos de l'état de la productivité de notre secteur manufacturier. La productivité canadienne a progressé de 1,4% par an de 1987 à 2000 alors que ce rythme atteignait 1,5% aux États-Unis. Dans le secteur manufacturier, on constate un écart de productivité favorisant les Américains qui est passé de 25% en 1990 à 35% en 2001. Seulement au Québec, entre 1984 et 1997, l'écart défavorable est passé de 8 à 23% par rapport à l'Ontario et de 18 à 35% par rapport aux États-Unis.

La solution est aussi simple que vaste : l'innovation. Dans le secteur manufacturier, le développement de produits ou de procédés dépend généralement de la conduite d'activités de R&D et de l'adoption de technologies avancées, activités elle-mêmes déterminées par la variété et l'intensité des liens des institutions de soutien à l'innovation avec les entreprises. Il est donc heureux que les gouvernements se soient engagés au cours des dernières années dans le soutien à la recherche appliquée, à l'adoption d'équipements de pointe et à la formation spécialisée, mais cela ne semble pas suffisant dans le contexte actuel.

Notre nouveau premier ministre a été d'une redoutable régularité dans ses propos sur la question de la productivité depuis l'arrivée au pouvoir du Parti libéral du Canada en 1993. La régularité dans les affaires publiques est cependant une arme à deux tranchants : si elle accroît la crédibilité et la perception de sincérité à l'égard de la personne qui la pratique, elle force cette personne à livrer la marchandise lorsqu'elle obtient les moyens de ses ambitions déclarées. Devenu premier ministre et en bonne voie de le demeurer, du moins au moment d'écrire cette analyse, on voit mal ce qui pourrait maintenant empêcher Paul Martin de s'engager concrètement dans cette voie.

Ancien ministre des Finances, Paul Martin est l'architecte de la politique industrielle fédérale actuelle. Dans un discours prononcé le 10 octobre 1995 à Washington, il disait déjà : «Au cours des années 1970, 1980, et au début des années 90, nous avons perdu du terrain dans le domaine de la productivité. [...] Mais, aujourd'hui le pays réagit en prenant des mesures énergiques et concrètes. Des mesures visant à [...] stimuler la productivité.» Cette préoccupation était toujours présente lorsqu'il était questionné en mars 1999 au Parlement : «Oui, nous devons améliorer notre productivité. Elle a suivi à long terme une tendance à la baisse [...] et nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour avoir une tendance à la hausse à l'avenir.» Paul Martin devenu premier ministre, le discours du Trône prononcé le 2 février 2004 y faisait également référence : «Nous devons accroître notre compétitivité et notre productivité».

Pour Paul Martin, la question de la productivité canadienne touche-t-elle le secteur manufacturier ? «Depuis les secteurs traditionnels de la fabrication et des ressources naturelles jusqu'à celui du tourisme, la mise en œuvre de technologies nouvelles et d'idées innovatrices fera accroître la productivité et la compétitivité du Canada et donnera accès à de nouveaux marchés», déclarait-il le 21 mai 2002 à Toronto.

À quels types d'intervention pense-t-il ? La réponse à cette question se trouve dans Marquer l'histoire, une politique de la réussite, son principal document d'orientation politique dévoilé en vue de la prochaine campagne électorale. «Le Canada doit, de façon prioritaire, faire en sorte que nos entreprises, petites et grandes, soient les chefs de file aujourd'hui dans les technologies transformatrices et habilitantes de demain.». [Il faut] [...] «investir les fonds nécessaires et utiliser le système de taxation pour tenir une promesse fondamentale : que toutes les Canadiennes et tous les Canadiens puissent améliorer leurs compétences grâce à l'apprentissage» [...].

La productivité du secteur manufacturier est un problème en soi. Ce problème est gravement accentué par la faiblesse du dollar américain, qui vient miner les revenus de nos nombreux fabricants exportateurs. Comme le disent certains, cette conjoncture aura certainement un effet positif sur la productivité des entreprises canadiennes... en poussant à la faillite les moins performantes ! Il y a cependant un moyen de s'appuyer sur ces événements malheureux pour améliorer notre productivité. La situation actuelle est idéale pour réclamer du premier ministre Paul Martin un coup de pouce supplémentaire.

Pourquoi ? Même si le gouvernement du Canada n'a pas de contrôle direct sur la politique monétaire, il est plus près de ces problèmes que les gouvernements provinciaux. Les espoirs financiers sont par ailleurs assez minces de ce côté, surtout au Québec où le gouvernement souhaite limiter ses interventions. Dans le cadre d'une campagne électorale fédérale qui s'annonce plus difficile que prévu, notamment en raison du gâchis des commandites, il sera très difficile de refuser une demande claire, bien calibrée et qui respecte les fondements de la pensée économique du premier ministre.

Pour obtenir un bon accueil, il faudra cependant reconnaître le travail qui a déjà été fait dans ce domaine par l'actuel gouvernement. Après tout, n'est-ce pas la même personne qui est aux commandes ? S'appuyant sur une cause conjoncturelle, il faudra ensuite réclamer une aide qui ne se voudra que temporaire, rigueur budgétaire oblige. En procédant de la sorte, la logique limitera enfin l'étendue du soutien public possible aux solutions qui peuvent être mises en oeuvre rapidement : l'achat de nouveaux équipements et l'adoption de technologies plus avancées.

La faiblesse du dollar américain a propulsé la productivité du secteur manufacturier au rang de problème public. Le secteur manufacturier a maintenant besoin d'un soutien public temporaire pour y faire face avec succès. Paul Martin est la personne la mieux placée pour y répondre. Nous verrons de quelle façon son premier budget prévu pour le 23 mars y sera parvenu.