Le présentateur l'admet lui-même, la région Nord-Pas de Calais n'est pas une destination touristique évidente. Même avec ses treize villes fortifiées, ou des villes aux noms sympathiques comme Fourmies et Sains-du-Nord! En fait, ce n'est tout simplement pas pour cela que les gens d'affaires Nord-Américains devraient s'y intéresser. Sa carte touristique indique d'ailleurs des fanions pour du « Tourisme d'affaires » ou du « Tourisme de Découverte Économique »!

Ce petit territoire du nord-ouest de la France, qui fait juste 2,3% du pays, a perdu la force de ses trois pôles traditionnels qu'étaient le charbonnage, le textile et la sidérurgie classique. Le premier est totalement mort. Le secteur textile/habillement/cuir compte encore 1500 entreprises et produit 21% du chiffre d'affaires de la France. Tourcoing se dit capitale mondiale du négoce de la laine et la spécialisation en fait la première région européenne pour les « textiles appliqués à la santé ». Et la sidérurgie se concentre maintenant dans la production d'aciers plats et spécialisés, comptant pour 20% de la capacité nationale.

Ce n'est non plus seulement pour Lille et son million d'habitants, dont 100 000 étudiants, que la région est toujours attrayante. Elle compte encore sept autres agglomérations de plus de 100 000 habitants et 4 millions au total. Coincée entre la mer et la frontière avec la Belgique, elle offre Boulogne-sur-Mer, le premier port de pêche français et premier centre européen de traitement et de négoce du poisson (et Nausicàa: Centre national de la mer, le plus grand complexe européen dédié à la connaissance de l'univers marin); Calais, premier port de voyageurs d'Europe continentale avec 17 millions de passagers par an; Dunkerque, troisième port de commerce du pays et premier en sidérurgie; et même le port de Lille, troisième port intérieur de France.

Avec le titre de 1er producteur mondial pour l'un comme pour l'autre, maintenant c'est l'endive et la chicorée qui sont roi - ou reine! - au Nord-Pas de Calais. Saviez-vous que la chicorée avait des applications en nutraceutique? Une donnée qui fait bien l'affaire de la compagnie Chicorée-Leroux, qui emploie 200 personnes à Orchies. Et un acquis très compatible avec le fait que la région - donc 71% du territoire est consacré à l'agriculture par 18 000 exploitants - soit actuellement candidate pour accueillir un Centre européen de la sécurité alimentaire.

C'est également le royaume français de la VAD, la vente à distance. Un peu plus de 13 000 personnes sont salariées dans ce domaine.

Mais dans les dernières années, c'est l'arrivée du TGV qui a énormément contribué à relancer la région. « Bruxelles, Londres et Paris, c'est la banlieue lilloise », lance sarcastiquement M. Wall.

À 38 minutes de Bruxelles, 2 heures de Londres et une seule de Paris (2h55 de Lyon, 4h44 de Marseille, 3h15 de Cologne et 2h30 d'Amsterdam), la ville de Lille n'a plus peur de vanter sa position stratégique de trait d'union entre l'Europe du Nord et l'Europe du Sud. Chaque jour, 147 TGV desservent 18 gares de Nord-Pas de Calais.

À l'international, l'Agence régionale de développement (ARD) est toujours fière de souligner la présence des Quebecor, Cascades et Bombardier, SNC Lavalin au Nord-Pas de Calais. Une région qui attire 1/3 des investissements québécois en France. Van Houtte s'intéresserait actuellement à une implantation. Un « Club Nord-Pas de Calais/Québec » existe d'ailleurs. L'acte constitutif avait été signé par Bernard Landry, lors d'une visite officielle le 1er octobre 1997 (antenne de Montréal du Club: M. Gérard Boulonne, 380 rue Saint-Antoine Ouest, bureau 3200, Montréal, H2Y 3X7). Le Canada a, par ailleurs, un consul honoraire à Lille.

En plus du Québec, l'ARD privilégie le Maghreb (Algérie, Maroc, Tunisie) et la Chine, et co-anime des filières Pologne et Amérique latine (Brésil et Chili). La région dénombre 2500 entreprises exportatrices et 8000 entreprises industrielles. L'Agence de promotion économique du Nord-Pas de Calais, NFX (Nord France eXperts), a installé son unique bureau pour l'Amérique du Nord à Chicago.

(www.locatenorthfrance.com)

Le Nord-Pas de Calais est une des régions françaises qui offre le plus d'aide, soit jusqu'à 23% d'un investissement (et même plus si on retient le cas de Danone). Quelque 1440 - dont 17 du Canada - sociétés étrangères, employant 129 000 personnes, sont actuellement installées dans la région.

En similitude avec une force de la région de Québec, le Nord-Pas de Calais est le 2ième centre d'assurances de France. C'est également un pôle de recherche, avec 250 laboratoires, 82 unités de recherche industrielle et 6500 chercheurs. L'industrie du verre y est importante avec la présence de la verrerie-cristallerie d'Arques, leader mondial du verre ménager.