Faits saillants: Une délégation du Brésil était présente cette année. Les Brésiliens veulent s'inspirer de l'exemple de BioContact pour démarrer un événement du genre dans leur pays l'an prochain! Une quinzaine d'entreprises constituaient, par ailleurs, une autre délégation venue de France. Des participants du Royaume uni et des États de la Nouvelle-Angleterre étaient également venus en délégation pour cette 6e édition de BioContact, qui est manifestement devenue, en quelques années seulement, un incontournable du monde des biotechnologies médicales en Amérique du Nord.

Quelques compagnies qui ont retenu notre attention

Virocell

Fondée en 1995 par les médecins Jean Gosselin (www.ulaval.ca/vrr/rech/Cherc/1105875.html) et Pierre Borgeat (www.ulaval.ca/vrr/rech/Cherc/135912.html), la compagnie Virocell, de Québec, vient de finaliser un financement de 3,5 millions $. Son nouveau p.d.g., Richard Phaneuf, est un beauceron d’origine qui a oeuvré dans les milieux pharmaceutiques de Toronto. Virocell possède deux brevets américains pour l’interleukine-8 et la leukotriène B4. Ces molécules posséderaient des propriétés antivirales et anticancéreuses dans le cas de cancers provoqués par des oncovirus. Ces molécules sont des immunomodulateurs, i.e., qu’elles stimulent les cellules du système immunitaire pour les amener à monter une défense face à une infection virale. Pour des patients atteints du SIDA et dont le système immunitaire est affaibli (mesuré par un faible compte de cellules CD4+), cela pourrait constituer une option importante. Souvent les agents antiviraux traditionnels perdent leur efficacité et des infections virales opportunistes ont souvent des conséquences désastreuses 

Des résultats obtenus sur des animaux devront être répétés chez des humains pour prouver le potentiel thérapeutique. Par la suite, Virocell devra faire part de sa stratégie pour commercialiser ses produits. Virocell développe deux produits nommés BG-777 et BG-807. Les fonds obtenus permettront de faire passer le nombre de chercheurs de 7 à 14 aux laboratoires situés au Centre Hospitalier de l’Université Laval (CHUL). Ces montants financeront les études de phase préclinique pour le BG-777 et permettront de faire une demande d’application pour des études de phase I chez l’humain auprès de la U.S. Food and Drug Administration (FDA).

SignalGene

La compagnie SignalGene (MSE: SGI, www.signalgene.com) est la nouvelle appellation de la compagnie Algene. Le 8 juin dernier, les actionnaires entérinaient ce changement. Les problèmes de refinancement des activités d’Algene ont fait en sorte que l’équipe de direction initiale, présidée par le médecin Denis Gauvreau, ainsi que plusieurs scientifiques ont été priés de tirer leur révérence entre 1997 et 1998. Une nouvelle équipe de direction, présidée par Michael Dennis, leur a succédé. En 1999, deux placements privés totalisant 11,5M$ ont été conclus. Ils ont permis l’acquisition des technologies de deux chercheurs québécois. Il s’agit de François Rousseau, de l’Université Laval (www.ulaval.ca/vrr/rech/Cherc/84603.html), spécialisé dans l’étude des composantes génétiques de l’ostéoporose, et de Vincent Giguère, de l’Université McGill (http://blizzard.cc.mcgill.ca/mog/giguere2.htm).

SignalGene est un découvreur de gènes impliqués dans la pathologie de maladies comme l’Alzheimer, le cancer du sein, l’ostéoporose et l’obésité. Une fois un gène d’intérêt découvert, il est alors possible de connaître la protéine impliquée dans le mécanisme causal de la maladie. Cette protéine doit alors être exprimée et isolée. Une fois cette étape réalisée, elle peut devenir une cible pour des médicaments potentiels. Les gènes découverts et les marqueurs moléculaires associés constitueront les produits de SignalGene. Par exemple, des trousses diagnostiques utiliseraient les marqueurs moléculaires pour identifier des populations à risque. La force de SignalGene provient des cohortes de patients pour effectuer des études génétiques. La population québécoise est bien recensée et l’expertise québécoise dans l’étude des maladies génétiques est reconnue. L’ostéoporose est une maladie due à la perte progressive de la masse osseuse. À la ménopause, la baisse d’œstrogène chez les femmes entraîne une diminution de la masse osseuse de 3% par année. Il existe un consensus auprès des médecins que l’hormonothérapie protège contre l’ostéoporose. Les résultats du groupe de recherche de François Rousseau ont identifié deux gènes qui montrent que 10% des femmes ne répondent pas à l’hormonothérapie alors qu’un autre 10% réagit trop à ce traitement. Selon monsieur Rousseau, cette découverte ouvrirait la possibilité à une personnalisation du traitement hormonothérapeutique.

Les inévitables comparaisons avec Algene font en sorte que SignalGene devra trouver rapidement des partenaires commerciaux si elle veut assurer sa viabilité. Une entente a d’ailleurs été conclue en mai 1999 avec GenSet, en France, (Nasdaq : GENXY, www.genxy.com) pour financer pendant un an la recherche de gènes liés à la maladie d’Alzheimer.

Medicago

Cette compagnie de Sainte-Foy a été fondée en 1997. Medicago possède une technologie qui lui permet d’introduire un fragment d’ADN correspondant au gène d’une protéine désirée, qu’elle soit d’origine bactérienne, végétale ou animale. Par un procédé d’électroporation, cet ADN est introduit dans un pollen. On pollénise alors des plants de luzerne qui incorporeront le gène et produiront ensuite la protéine correspondante. Il faut récolter les plantes avant la prochaine floraison pour éviter toute dissémination du pollen modifié, car le gène est constitutif et stable, aux dires de François Arcand, directeur général de Medicago. Les protéines désirées sont extraites des plantes par des procédés de chromatographie.

Cette technologie est un nouveau mode de production transgénique à grande échelle de protéines spécialisées. On pourrait imaginer la production de protéines telles l’insuline humaine, des dérivés sanguins, des interleukines, des anticorps monoclonaux, etc. Les technologies de production à partir de bactéries et d’animaux transgéniques ont leurs limitations. Les bactéries ne permettent pas toujours la production de protéines d’origine animale car leur machinerie moléculaire n’est pas équipée pour générer la bonne configuration tridimensionnelle. Cette dernière condition est essentielle pour qu’une protéine soit fonctionnelle. La production par des animaux, comme les chèvres modifiées génétiquement de la compagnie Nexia Biotechnologies (www.nexiabiotech.com), à Sainte-Anne-de-Bellevue, près de Montréal, est une autre option. Le gène intégré dans le génome de la chèvre fait en sorte que l’animal devient un bioréacteur sur pattes qui produira la protéine désirée et l’excrétera dans son lait. La protéine est ensuite extraite. Toutefois, la création d’une telle chèvre est un procédé coûteux. La production de fortes quantités de protéines exigerait un grand nombre d’animaux. Quant aux plantes transgéniques, elles offrent une possibilité de faibles coûts de production et garantissent l’absence de virus d’origine animale. Il faudra néanmoins vérifier que les protéines animales produites auront la conformation requise.

Medicago annonçait, le 7 octobre, la conclusion d’une entente avec BioInFiNix Ltd., de Cleveland (Ohio), portant sur la création d’une co-entreprise ayant pour but de mettre au point et de commercialiser l’interféron bêta pour prévenir et traiter les pathologies causées par le virus respiratoire syncitia. Ce virus est responsable de plus de 100 000 hospitalisations pédiatriques et de 10 000 décès d'enfants aux Etats-Unis seulement. Les essais cliniques commenceront au début de l’an 2000. Les dirigeant de Medicago sont très optimistes quant au potentiel de la compagnie. Néanmoins, la crainte qu’inspire au public les cultures
transgéniques est un inconnu. Toute production industrielle d’une protéine requerra des cultures hors-serres. Elles nécessiteront des contrôles sévères qui préviendront la dissémination des plantes.